首句“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，通过长江这一自然景观，展现出历史的浩瀚与时间的无情。江水东流不息，仿佛在诉说着千百年来无数英雄豪杰的故事被岁月冲刷殆尽。这里的“风流人物”不仅指那些叱咤风云的历史名人，也暗含着对自身命运的感叹。

接着，“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁”点明地点，并引出赤壁之战的典故。周瑜作为东吴的军事统帅，在这场战役中展现了卓越的指挥才能。然而，这句中的“人道是”却透露出一种不确定感，似乎是在提醒读者，历史的记忆总是模糊不清的。

“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”三句，通过对赤壁地貌和江水动态的描写，营造出一种震撼人心的氛围。乱石嶙峋，波涛汹涌，这一切都象征着战争的残酷与激烈。而“千堆雪”则形象地描绘了浪花飞溅的情景，给人以强烈的视觉冲击。

下阕开始，“江山如画，一时多少豪杰”再次回到对历史的回顾。江山如此美丽，曾经吸引了多少英雄豪杰在此一展抱负。然而，“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发”却将视角聚焦于周瑜个人身上。年轻时的新婚喜悦与英姿勃发的形象形成鲜明对比，让人不禁为他的才华和命运唏嘘不已。

最后，“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”进一步强调了周瑜的从容镇定以及他在赤壁之战中的辉煌成就。然而，“多情应笑我，早生华发”一句却透露出苏轼内心的复杂情感。面对昔日的辉煌，他不禁自嘲自己的年华易逝，功业未就。

整首词通过对赤壁之战的回忆，表达了作者对历史兴衰和个人际遇的深刻反思。它既是对英雄业绩的赞美，也是对自己人生境遇的无奈叹息。这种交织着豪迈与惆怅的情感，使得《念奴娇·赤壁怀古》成为流传千古的经典之作。