佛教自两千多年前由释迦牟尼佛创立以来，历经千年发展，逐渐形成了不同的流派与宗派。其中，“大乘”与“小乘”是两个重要的分支，它们在教义、修行方式以及目标上存在显著差异。

首先，在教义方面，大乘佛教强调慈悲与智慧并重。它提倡以菩提心为核心，追求成佛以利益一切众生。而小乘佛教则更侧重于个人解脱，其核心在于通过戒、定、慧三学的修持，达到自我涅槃的状态。因此，大乘佛教主张普度众生，而小乘佛教则专注于自身的修行与觉悟。

其次，在修行方法上，两者也表现出不同特点。大乘佛教提倡菩萨道精神，鼓励信众发愿成佛，并通过六度万行来实践这一理想。相比之下，小乘佛教则更加注重四圣谛、八正道等基础教义的学习与实践，以期逐步摆脱轮回之苦。

再者，关于最终目标，大乘佛教认为最高的境界是佛陀果位，即不仅自己得到彻底解脱，还要引导无量无数的有情众生共同走向光明彼岸。而小乘佛教则将阿罗汉视为修行的理想终点，意味着个体灵魂从生死轮回中完全超脱出来。

此外，地域文化对两大体系也有一定影响。大乘佛教广泛传播于东亚地区如中国、日本等地；而南传佛教国家如泰国、缅甸等，则主要保留了早期的小乘佛教传统。

总之，“大乘”与“小乘”虽同属佛教大家庭，但在思想内涵、实践路径及终极追求等方面各有侧重。无论是哪一种形式，它们都为人类提供了丰富而深刻的哲学思考与道德指引。对于现代人而言，理解这两种理念之间的异同有助于我们更好地认识佛教文化的多样性及其深远意义。