在清朝乾隆年间，社会上出现了许多文人雅士，他们以诗文会友，追求学问与名望。然而，在这片看似风雅的土地上，却隐藏着种种虚伪与荒诞。
故事围绕着几位主要人物展开。范进中举后因过度兴奋而疯癫，他的岳父胡屠户从最初的轻视到后来的奉承，展现了封建社会中对功名利禄的盲目崇拜。严监生临死前因为两根灯草而不肯闭眼，其吝啬形象令人啼笑皆非。王冕则是一个淡泊名利、才华横溢的画家，他拒绝入仕途，坚持自己的理想和生活方式，成为书中难得的正面人物。
通过这些人物的故事，《儒林外史》揭示了当时科举制度下的种种弊端以及文人士大夫阶层的精神面貌。小说不仅讽刺了那些趋炎附势、投机取巧之徒，同时也表达了作者对于真正有德行、有才能之人的尊重与向往。
这部作品以其独特的艺术手法和深刻的社会批判意义，在中国文学史上占有重要地位。它不仅仅是一部描写个体命运的小说，更是一部反映整个时代特征的百科全书式巨著。
